Portrait de Laurent Nottale : article du journal "Libération" du 16/12/98 (D. Leglu)

LE HERISSON DE L'ESPACE-TEMPS

Laurent Nottale, 46 ans, astrophysicien, injecte de la «rugosité» dans l'Univers et rend la mécanique quantique lumineuse. Un génie?

LAURENT NOTTALE EN 6 DATES

29 juillet 1952. Naissance à Paris.
9 juin 1980. Thèse de doctorat ès-sciences sur "les lentilles gravitationnelles par amas de galaxies".
Octobre 1980. Entrée au CNRS.
1993. "Fractal Space-Time and Micro-physics" (ed. World Scientific).
1994. "L'Univers et la lumière", éd. Flam-marion.
1998. "La Relativité dans tous ses états" éd. Hachette
mars 2000. "Les arbres de l'évolution" éd. Hachette, avec Jean Chaline et Pierre Grou


Et s'il était le nouvel Einstein? Et si ses équations étaient ce qui s'est écrit de mieux depuis la relativité? Lui poser directement ces questions, c'est évidemment se retrouver sans solution: "L'avenir parlera pour moi. Les mauvaises idées se décantent." La formuler devant ses collègues ne guide pas forcément vers plus de clarté. "C'est pas idiot", dit l'astrophysicien James Lequeux, directeur d'Astronomy and Astrophysics, la revue spécialisée qui compte en Europe et publie ses articles, "c'est même assez impressionnant. Sa théorie a l'air de marcher."

L'astronome Laurent Nottale, depuis son bureau exigu de l'observatoire de Meudon, lance en effet rien moins qu'une proposition nouvelle sur le monde - que vous et moi pouvons lire dans un texte "grand public" intitulé la Relativité dans tous ses états (1). Une excitante théorie où l'espace-temps - trame de l'Univers, des galaxies, de vous et tous objets qui sont et vont - a changé. Einstein, au début du siècle, l'avait déjà redessiné aussi souple qu'une montre molle, là où on l'avait auparavant cru droit et rigide. Les trous noirs en sont nés, sortes de puits vertigineux dans le vaste filet ondulé où le temps peut se raccourcir, l'espace s'allonger... Nottale, lui, y fait maintenant surgir de la rugosité. Un peu comme pour les poumons: là où certains ne verraient que des ballons gonflés, il insiste sur leur allure chiffonnée. Le monde selon Nottale aurait cette géométrie-là, vu de près: fragmenté, irrégulier, cassé par petits degrés...

De sa poche, l'astrophysicien tire un carton bleu. Un carré où se profilent d'autres carrés plus petits, dont certains évidés. De ses deux mains, il le compacte, construit des petits gradins où les trous disparaissent. Avec ce bout de papier, il présente l'image simplifiée de l'Univers nouveau qu'un jour il baptisa "hérisson fractal" (2). Drôle de bestiole à escaliers contournés, un rêve d'Escher irrégulier, qu'il cisèle depuis vingt ans, en un labeur obstiné. Nottale trouve donc inopportun que certains s'obstinent à le traiter, aussi juvénile paraisse-t-il à 46 ans, de "jeune chercheur". Voilà des décennies qu'il planche sur Planck, relit Einstein ou Newton.

"Je fais de la recherche depuis que je suis bébé", dit-il. Pas étonnant qu'il se soit arrangé, dès l'école primaire, pour«trouver des trucs» qui ne manquaient pas d'impressionner les petits camarades. Par exemple, l'art de "calculer plus vite des carrés". Il serait erroné d'y déchiffrer un epsilon de forfanterie. Plutôt l'équation personnelle d'une "vraie souffrance", le jeune Nottale ayant "cette impression que la réalité était autre que l'image renvoyée par les adultes".

Son enthousiasme, aujourd'hui, à expliquer et même à "vulgariser", viendrait-il de cette enfance où il s'imaginait que "personne ne comprendrait"? Sa généreuse volubilité tranche avec la gravité des yeux vert sombre et le sérieux d'un visage maigre, mangé d'une barbiche. Une chose est sûre: il a voulu que sa théorie ait l'avantage de rendre lumineuse l'une des théories les plus absconses (du moins pour le profane) et les plus dérangeantes pour la pensée qui aient été formulées au XXe: la mécanique quantique qui "régit" l'infiniment petit. A l'inverse du "sens commun", on y voit des objets franchir des barrières apparemment infranchissables, être peut-être ici ou là ou tout comme... Einstein, jusqu'à sa mort, reprocha d'ailleurs à cette mécanique-là - qu'il avait pourtant grandement contribué à créer - de reposer sur des probabilités et de «fabriquer» un monde d'essence statistique: "Dieu ne joue pas aux dés." La phrase a toujours hanté Laurent Nottale. Et si sa théorie à lui est un jour avérée, elle devra infiniment à cette contestation fondamentale. En toute probabilité, elle fera alors grimper l'actuel directeur 2e classe du CNRS vers les sommets où planent les Schrödinger, Planck, Poincaré, Galilée... Il s'en souvient bien, l'idée de la rugosité lui vint en 1979". A l'époque, l'académicien Jean-Claude Pecker, qui a formé des générations d'astronomes, avait invité pour quelques conférences Benoît Mandelbrot, auteur, en 1975, d'un livre retentissant sur les "fractals". Comme leur nom bizarre le laisse supposer, il s'agit d'objets biscornus aux contours fragmentés dont l'archétype, en France, est la côte de Bretagne: aussi bien hérissée d'abers quand on la photographie par satellite, que profondément découpée à l'úil nu ou très rugueuse sous les pieds. Etrange côte fractale que celle qui éternellement se réplique, à petite, moyenne ou grande échelle. L'Eurêka de Nottale, c'est d'avoir trouvé que, pour l'infiniment petit, il allait précisément "utiliser les fractales". Et donc injecter de leur aspérité dans la trame lisse de l'espace-temps.

Depuis, de cette géométrie, il ne s'est plus départi. «Il me fallait développer une intuition nouvelle», insiste-t-il. A l'instar d'Einstein qui, dès 16 ans, se demandait ce que cela ferait de chevaucher un rayon de lumière et quelle nouvelle compréhension du monde en résulterait, Nottale passe son temps à essayer de se glisser "à l'intérieur d'un fractal". A cet instant, ses yeux verts brillent. On l'imagine, tel un Nils Holgersson lilliputien, virevoltant de montagnes en vallées minuscules, dans une danse avec les électrons, nuage quantique tel un essaim d'abeilles. Lui, patiemment, vous explique que vous n'y êtes pas du tout. Qu'une fois "à l'intérieur du fractal, ma particule va tout droit. Comme dans un vélodrome où le cycliste peut foncer tout droit, si le virage est bien relevé". Et pourtant, il tourne.

Revenons à échelle humaine. Dans ses carnets, Nottale en est «à la page 6000». Car plus de vingt fois, il a remis l'ouvrage sur le métier. Il raconte comment ses articles scientifiques, au début des années 80, lui ont été renvoyés. Comment il a fallu les "retravailler, rejeter 1 000 erreurs et les étoffer". Pour preuve, son premier «grand article sur l'espace-temps fractal, dans le Journal of Modern Physics en 1989, finit par occuper "70 pages".

Entre-temps, la croissance de ses ennemis a été exponentielle. Le plus dur furent ces retours violents de collègues anonymes, referees auxquels les revues spécialisées s'adressent pour relecture critique, qui, parfois, écrivirent dans la marge de ses articles: «Ridicule.» Ce mot-là, il ne l'encaisse pas. Il le fait fricoter avec ceux qui commettent des "écrits farfelus", plaie des éditeurs. "Vous savez, ceux qui vous racontent comment Einstein s'est trompé, moque James Lequeux. Nottale n'a rien à voir avec ça."

Nottale, d'ailleurs, est "modeste" (Lequeux), "ouvert, sur la philo aussi" (le Belge Raphaël Hermann, un de ses collaborateurs), carrément "génial" pour l'astronome Gérard Schumacher (Observatoire de la Côte d'Azur), qui a commencé à appliquer sa théorie sur les planètes du système solaire et en devient lyrique: "Il y a eu les Grecs, Einstein et puis Nottale." Après des années de traversée du désert, il avoue crouler sous les e-mails, sous les demandes d'envoi de Fractal Space-Time and Microphysics, publié en 1993, livre crucial pour sa renommée internationale. Il sourit, ce fils de capitaine de la marine marchande, qui trouve "intéressant ce qui choque". Car il a échappé au "plus terrible des cauchemars". Ne plus jamais "observer le ciel et ne pas pouvoir devenir astronome", quand, à 8 ans, il eut un úil crevé par un petit voisin. L'oeil d'aujourd'hui n'a qu'un dixième mais c'est bel et bien celui d'un astrophysicien.

(1) Ed. Hachette, 139 pp., 130 F.
(2) Lire Libération du 23 février 1994.

Dominique LEGLU